Vaivém Atlantis tem lançamento marcado para quinta-feira

Depois de um adiamento de dois meses, o vaivém espacial norte-americano Atlantis deverá ser lançado na quinta-feira, levando a bordo sete astronautas, para levar o laboratório Columbus para a Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês).

O lançamento do Atlantis está previsto para as 19h45, a partir do Centro Espacial Kennedy, perto de Cabo Canaveral, na Florida.

A maior incerteza é a meteorologia. As previsões indicam 40 por cento de hipóteses de condições favoráveis no momento da descolagem, com chuvas e formação de nuvens.

Sexta-feira, o tempo deverá conhecer uma ligeira melhoria, com 80 por cento de hipóteses de condições aceitáveis.

“O Atlantis e o Columbus parecem estar prontos para a missão”, garantiu hoje o director de testes da Agência espacial norte-americana (NASA), Steve Payne.

Os sete astronautas chegaram ontem ao Centro Espacial Kennedy. “Estamos muito satisfeitos com o estado do vaivém Atlantis”, comentou o comandante da tripulação, Steve Frick.


A NASA foi obrigada a anular o lançamento do vaivém a 9 de Dezembro, depois de várias tentativas para detectar a origem de uma anomalia eléctrica recorrente no reservatório externo. Na semana passada, Bill Gerstenmayer, um alto responsável da NASA, garantiu que essa anomalia “não vai acontecer mais”.

O Atlantis leva a bordo dois astronautas europeus – o francês Léopold Eyharts e o alemão Hans Schlegel. Até agora, apenas os Estados Unidos e a Rússia dispunham do seu laboratório na ISS, posto avançado orbital para experiências científicas. O Columbus, laboratório europeu, permitirá realizar centenas de experiências por ano nas áreas da biotecnologia, medicina, materiais e fluidos.

Estão previstas três saídas espaciais pelos astronautas durante esta missão, com o objectivo de instalar o Columbus, módulo cilíndrico com sete metros de comprimento e 4,5 de diâmetro. Vazio pesa 10,3 toneladas; cheio chega às 19,3 toneladas. Pode albergar até três pessoas.

A sua construção, que custou 1,3 mil milhões de euros, começou em 1992. Inicialmente, o Columbus deveria ter sido encaminhado para a ISS em 2004. Mas o acidente com o Columbia, a 1 de Fevereiro de 2003 adiou a viagem.

O Columbus será controlado a partir do centro alemão de operações espaciais em Oberpfaffenhofen, perto de Munique.

In Publico